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美國教育主要由政府提供，由三級(jí)政府：聯(lián)邦政府、州政府和地方政府（學(xué)區(qū)）控制和資助。在小學(xué)和中學(xué)，課程、資金、教學(xué)和其他政策都由當(dāng)?shù)剡x舉產(chǎn)生的學(xué)區(qū)委員會(huì)決定。學(xué)區(qū)通常根據(jù)官員和預(yù)算與其他地方事務(wù)分開。教育標(biāo)準(zhǔn)和標(biāo)準(zhǔn)測驗(yàn)通常由州政府制定。
在美國，16-18歲之前必須在學(xué)校就讀。現(xiàn)在許多州要求必須就讀到18歲。有些州只規(guī)定必須就讀到14歲。學(xué)生可以進(jìn)入公立學(xué)校，私立學(xué)校或家庭學(xué)校就讀。在多數(shù)公立和私立學(xué)校，教育分為3級(jí)水平：小學(xué)、初中和高中。
在聯(lián)合國的一個(gè)21個(gè)國家的教育索引中，美國得分為99.4，排名世界第一[2]。7660萬學(xué)生在16個(gè)年級(jí)就讀。其中，在義務(wù)教育階段，有520萬人（10.4%）在私立學(xué)校就讀。在該國成年人口中，有85%達(dá)到中學(xué)畢業(yè)，27%獲得學(xué)士學(xué)位以上學(xué)位。根據(jù)2002年美國人口調(diào)查局統(tǒng)計(jì)，大學(xué)畢業(yè)年收入平均為45,400美元，超過平均水平10,000美元。該國15歲以上人口的識(shí)字率為98%。
學(xué)齡前
美國沒有強(qiáng)制性的公立托兒所和日托中心，聯(lián)邦政府有HeadStartPreschool方案來資助來自低收入家庭的兒童，但是大部分家庭需要自己出托兒所或日托中心的費(fèi)用。
在比較大的城市中有時(shí)會(huì)有一些迎合富家子弟的學(xué)前教育機(jī)構(gòu)。因?yàn)橐恍┥狭魃鐣?huì)家庭認(rèn)為這些學(xué)校是通往常春藤盟校（IvyLeague）的第一步，他們甚至有專門幫助父母選擇托兒所的顧問。
初等教育與中等教育
在美國，學(xué)區(qū)政府有責(zé)任提供該學(xué)區(qū)內(nèi)所有學(xué)齡兒童學(xué)校教育，但是各州對(duì)于入學(xué)年齡段的要求各有不同。多數(shù)人從小學(xué)一年級(jí)的前一年（通常5-7歲）開始接受初等教育，但是典型的教育開始于一年級(jí)，直到12年級(jí)（通常18歲）完成中等教育。
美國中學(xué)一般由六年級(jí)起算，到八年級(jí)為中學(xué)(middleschool)或初級(jí)中學(xué)(JuniorHighSchool)，共三年，從九年級(jí)到十二年級(jí)為高級(jí)中學(xué)(HighSchool),共四年。美國高中生申請(qǐng)大學(xué)以及準(zhǔn)備各種考試，通常在第十二年級(jí)之前完成，因此第十二年級(jí)的學(xué)生所修的課程與能否畢業(yè)有關(guān)，但已不影響大學(xué)的錄取。第十二年級(jí)的畢業(yè)舞會(huì)是學(xué)生的重要事件，男女學(xué)生往往盛裝與會(huì)。在較窮的學(xué)區(qū)，有些學(xué)校會(huì)安排低價(jià)或免費(fèi)將禮服租借給學(xué)生。
多數(shù)父母將孩子送到公立學(xué)校或私立學(xué)校就讀。根據(jù)政府統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，十分之一的學(xué)生進(jìn)入私立學(xué)校就讀。大約85%的學(xué)生進(jìn)入公立學(xué)校。有少部份父母選擇在家中教育子女，但必須向所屬學(xué)區(qū)政府申請(qǐng)，并提出教學(xué)計(jì)劃，如此以后才能夠取得學(xué)歷，否則會(huì)不被承認(rèn)。這種教育方式稱為在家教育(HomeSchooling)。有統(tǒng)計(jì)顯示1.7%的兒童以這種方式接受教育（正確數(shù)字需要更新)
在家教育的支持者強(qiáng)調(diào)家長的責(zé)任心，并根據(jù)經(jīng)典的自由主義論點(diǎn)，強(qiáng)調(diào)個(gè)人自由不應(yīng)受到政府的干擾。少數(shù)支持者提倡家庭教育應(yīng)當(dāng)成為主導(dǎo)性的教育政策，大部分家庭教育支持者則是因各種原因?qū)鹘y(tǒng)學(xué)校教育的成效或是內(nèi)容不滿。其中相當(dāng)大一部分是因?yàn)樽诮汤碛桑麄儗?duì)傳統(tǒng)公立學(xué)校的非宗教立場，尤其是在科學(xué)教育中教進(jìn)化論而不教創(chuàng)造論的做法不能接受。另一些人覺得他們能夠更好的針對(duì)學(xué)生個(gè)體的優(yōu)勢和弱點(diǎn)設(shè)計(jì)出更適合他們的課程，還有一些人覺得學(xué)校里的負(fù)面社會(huì)壓力（諸如欺凌弱小、吸毒、犯罪等）有損于兒童的正常發(fā)展。
小學(xué)
美國教育人口比例
美國小學(xué)一般指學(xué)前一年到五年級(jí)(k-5)，但有一部份小學(xué)提供教育到六年級(jí)，或是合并中學(xué)教育到八年級(jí)。和中學(xué)一樣，美國公立小學(xué)的課程由學(xué)區(qū)政府或?qū)W校自行安排，因此不僅各個(gè)學(xué)區(qū)不統(tǒng)一，同學(xué)區(qū)內(nèi)的各個(gè)學(xué)校也不一定統(tǒng)一，然而他們都需遵守州教育部所制訂的課程要求。
大部份美國小學(xué)采取班級(jí)制度，有班導(dǎo)師的制度，這位老師負(fù)責(zé)帶教一個(gè)班的大部份主要課程，他的辦公室也就是這個(gè)教室。在大部份小學(xué)里，學(xué)生除了午餐時(shí)間，或是上體育、音樂、美術(shù)課可能到體育館或特別教室上課以外，整天留在導(dǎo)師的教室內(nèi)，并沒有如東亞學(xué)校的固定的下課時(shí)間，但是在教室里導(dǎo)師可以給給學(xué)生自由時(shí)間，有些教師會(huì)以自由時(shí)間的擁有或剝奪作為學(xué)生行為的獎(jiǎng)懲。另外在約百分之四十的小學(xué)，每天會(huì)有一或二次，每次十分鐘或到二十分鐘的戶外活動(dòng)時(shí)間，戶外活動(dòng)時(shí)間次數(shù)與時(shí)間長短，每個(gè)學(xué)校不一定相同。
美國小學(xué)生在上課的時(shí)候要求去上廁所的情形十分普遍，教室內(nèi)通常會(huì)準(zhǔn)備有通行證，在學(xué)生秩序較好的學(xué)校，學(xué)生通常自己拿了通行證，默默地自己去上廁所；在秩序較差的學(xué)校，則規(guī)定相對(duì)變嚴(yán)。有些學(xué)校或老師則是在指定時(shí)間內(nèi)，由老師集體帶隊(duì)去上廁所。有很多小學(xué)教室內(nèi)本身就有廁所，教師可能不要求學(xué)生要報(bào)備。
美國小學(xué)的特殊教育十分普遍，在班導(dǎo)師之外，往往有專任不帶班的閱讀老師，數(shù)學(xué)老師，資優(yōu)教育老師，或其它特殊教育的老師。特殊學(xué)生在上數(shù)學(xué)或語文課時(shí)，常見有二種作法，一是留在原班上課，由義務(wù)家長或特殊教育教師在旁輔導(dǎo)，形成多名教師在同一教室內(nèi)同時(shí)上課的現(xiàn)象；一是將這些學(xué)生帶離原班到另一指定教室上課。
除了極少數(shù)學(xué)校或私立小學(xué)對(duì)某些學(xué)科有特別的要求以外，美國絕大部份的小學(xué)并不要求教師必須按照教科書的進(jìn)度或內(nèi)容授課，教科書往往極為厚重，作為參考之用，低年級(jí)的教師經(jīng)常大量影印教材和作業(yè)發(fā)給學(xué)生練習(xí)。部份小學(xué)同年級(jí)的教師會(huì)協(xié)調(diào)統(tǒng)一教學(xué)的內(nèi)容和要求，但大部份教師則是各行其是。由于教學(xué)和課程以及要求的不統(tǒng)一，而使課程的彈性非常的大，因此教師自身素質(zhì)的良莠對(duì)教育品質(zhì)具有很大的影響，家長們向校長要求他們的子弟要進(jìn)入某個(gè)指定教師的班級(jí)的情形也相當(dāng)普遍。
通常，公立小學(xué)課程由每個(gè)學(xué)區(qū)決定，學(xué)區(qū)根據(jù)本州教育標(biāo)準(zhǔn)和各年級(jí)標(biāo)準(zhǔn)來選擇課程指導(dǎo)和教科書。教育標(biāo)準(zhǔn)是在家中或私立學(xué)校接受教育者不包括在內(nèi)。該法案還要求學(xué)生和學(xué)校顯示出“每年適當(dāng)?shù)倪M(jìn)步”。這意味著他們每年必須表現(xiàn)出一些進(jìn)步。
大部份州政府為了顯示出進(jìn)步的現(xiàn)象，以及和別個(gè)州競爭排名，年年降低考題的難度，使得及格的學(xué)生比率年年有所增加，也因此，州政府執(zhí)行的考試的學(xué)生及格率，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于聯(lián)邦政府執(zhí)行的考試的及格率。在學(xué)校方面，成績特差的特殊教育學(xué)生，一方面可能得到聯(lián)邦政府的補(bǔ)助，一方面考試成績并不列入計(jì)算，因此有部份學(xué)區(qū)和學(xué)校將特殊教育的門檻放大，特殊教育的學(xué)生人數(shù)比率高過全校學(xué)生四分之一或三分之一的，并不少見。
盡管這些測驗(yàn)可能顯示出學(xué)生的學(xué)習(xí)成果，對(duì)于加強(qiáng)學(xué)生學(xué)業(yè)的弱點(diǎn)卻幾乎沒有價(jià)值。考過試后，絕大部份學(xué)校不會(huì)和學(xué)生一起檢討和復(fù)習(xí)考試的題目，考試過，測驗(yàn)巻也不會(huì)發(fā)回。在大部分州，測驗(yàn)在春季舉行，但結(jié)果到九月甚至十一月以后才能知道。這時(shí)，學(xué)生已經(jīng)升級(jí)或進(jìn)入新的學(xué)校，學(xué)生們并沒有機(jī)會(huì)去回顧這些問題，只能與同學(xué)比較分?jǐn)?shù)。
特殊教育
公立和私立學(xué)校
與其他大部分工業(yè)化國家不同，美國沒有全國性中央教育系統(tǒng)[6]。因此，大部分地區(qū)的K-12學(xué)生有機(jī)會(huì)在免費(fèi)的公立學(xué)校與私立學(xué)校之間進(jìn)行選擇。
美國的私立學(xué)校包括宗教團(tuán)體的教區(qū)學(xué)校、非營利獨(dú)立學(xué)校和營利的私立學(xué)校。私立學(xué)校的收費(fèi)根據(jù)所處不同地區(qū)、學(xué)校開支，以及學(xué)費(fèi)以外其他資金來源，而差異很大。例如，一些教堂為其成員向私立學(xué)校提供部分津貼。
費(fèi)用
大部分學(xué)生（超過70%）的財(cái)力不足以付清全部的學(xué)費(fèi)，需要從大學(xué)、聯(lián)邦政府或私營機(jī)構(gòu)得到學(xué)生貸款和獎(jiǎng)學(xué)金。只有少數(shù)慈善機(jī)構(gòu)免除了學(xué)費(fèi)，其他學(xué)校都要收費(fèi)，當(dāng)然獲得獎(jiǎng)學(xué)金的途徑也相當(dāng)廣泛。通常私立大學(xué)的費(fèi)用遠(yuǎn)高于公立大學(xué)。由于每個(gè)州用稅收支持各自的大學(xué)系統(tǒng)，大部分州立大學(xué)對(duì)本州外學(xué)生收取高得多的費(fèi)用。通常私立大學(xué)的質(zhì)量比公立大學(xué)為高，盡管也有不少例外。
高等教育
在得到美譽(yù)度方面，美國最知名的大學(xué)是哈佛大學(xué)。顯然，哈佛校友經(jīng)常在美國醫(yī)學(xué)、商業(yè)、教育和社會(huì)中取得突出地位，因此在大眾心目中確立了美國最高學(xué)府的地位。各種好萊塢電影將哈佛描繪成學(xué)術(shù)“象牙塔”的實(shí)例(e.g.,LegallyBlonde,SoulMan,ThePaperChase,etc).
在大眾心目中，大約有25所大學(xué)構(gòu)成了美國“頂級(jí)”的高等學(xué)校。多數(shù)人會(huì)提到構(gòu)成常青藤聯(lián)盟的8所大學(xué)，另也有其他一些私立研究型大學(xué)（如華盛頓大學(xué)、加州理工學(xué)院、芝加哥大學(xué)、杜克大學(xué)、約翰霍普金斯大學(xué)、麻省理工學(xué)院、西北大學(xué)、斯坦福大學(xué)等）。
當(dāng)代教育問題
美國主要的教育問題集中在課程、資金和管理方面，《不讓任何孩子落后法案》表明存在的問題已經(jīng)相當(dāng)嚴(yán)重。
課程問題
課程是美國各地普遍存在的問題。不僅學(xué)校質(zhì)量差異懸殊得令人難以置信，還有私立學(xué)校內(nèi)強(qiáng)制參加宗教課程，一些人覺得學(xué)校應(yīng)該國有化，實(shí)行國家課程標(biāo)準(zhǔn)，他們還鼓吹標(biāo)準(zhǔn)化測驗(yàn)，正如不讓任何孩子落后法案（NoChildLeftBehindAct）所要求的。除了課程控制問題，人們爭論最多的是英語、進(jìn)化論和性教育課程。
美國總統(tǒng)喬治·沃克·布什簽署不讓任何孩子落后法案
現(xiàn)行課程面臨的一個(gè)重要問題是用英語進(jìn)行教學(xué)。美國有95%的人使用英語，存在著很強(qiáng)的支持英語作為官方語言的民族傳統(tǒng)。有970萬5-17歲的兒童在家中主要使用英語以外的母語，其中約有130萬兒童英語說得“不好”或根本不會(huì)說英語。
今天，性教育在美國引起巨大爭議，許多學(xué)校試圖盡可能避免開設(shè)這門課程，將其限制在健康課程之內(nèi)，只有少數(shù)專門的性教育課程存在。而且，由于喬治·沃克·布什總統(tǒng)提倡性節(jié)制，許多學(xué)校擔(dān)心失去投資，不再教導(dǎo)學(xué)生如何節(jié)育和避孕。
不過，根據(jù)2004年調(diào)查，1001名父母中多數(shù)人希望在學(xué)校完成性教育。美國人在這個(gè)問題上被分為截然對(duì)立的兩部分。許多父母認(rèn)為“學(xué)校進(jìn)行性教育比我與孩子談性話題更方便”，也有很大比例的父母反對(duì)讓他們的孩子暴露于“不希望討論的話題中”，還有10%的父母認(rèn)為對(duì)孩子進(jìn)行性教育、強(qiáng)迫他們討論性問題“太早了”。另一方面，49%的受訪者（人數(shù)最多）“有點(diǎn)相信”學(xué)校性教育的價(jià)值與家庭相似，23%則不太相信。（誤差為正負(fù)4.7%）。
關(guān)于教育管理權(quán)有一些爭論。在美國憲法中沒有提到教育。目前情形是州政府與聯(lián)邦政府分享權(quán)力，而主要由州管理。
競爭
在國家對(duì)比中，美國教育經(jīng)常高于發(fā)達(dá)國家平均水平。
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